Tre forskere har fået tildelt årets nobelpris 2020 for deres opdagelse og beskrivelse af hepatitis C – en virusinfektion, der medfører kronisk leverbetændelse.
Harvey J. Alter Michael Houghton Charles M. Rice
Årets Nobelpris i medicin 2020
Tre forskere har fået tildelt årets nobelpris for deres opdagelse og beskrivelse af hepatitis C – en virusinfektion, der medfører kronisk leverbetændelse.
Takket være deres opdagelse er nu meget følsomme blodprøver til virussen tilgængelige, og disse har i det væsentlige elimineret hepatitis C efter blodtransfusion i mange dele af verden og forbedret den globale sundhed betydeligt. Deres opdagelse betød tillige hurtig udvikling af antivirale lægemidler netop rettet mod hepatitis C. Desuden har deres forskning lagt grunden til, at hepatitis C – hvis det opdages i tide – kan kureres.
Harvey J. Alter, MD, blev født i 1935 i New York, og fik sin MD ved University of Rochester Medical School. I 1961 blev han tilknyttet National Institutes of Health (NIH) som klinisk ansvarlig læge, hvorefter han 1969 igen vendte tilbage NIH for at blive seniorforsker ved Clinical Center’s Department of Transfusion Medicine.
Michael Houghton, virolog født 1949 i Storbritannien, hvor han i 1977 modtog sin ph.d.-grad fra King’s College London. I 1982 flyttede han til Californien, hvor han sammen med sine kollegaer Qui-Lim Choo og Georg Kuo opdagede den virus, som nu er kendt som hepatitis C. Houghton er i dag tilknyttet Li Ka Shing Institute of Virology i Canada, hvor et konsortium af forskere har til formål at forstå vira og andre sygdomsfremkaldende faktorer. Tilbage i 2004 havde han succes med at opfinde en vaccine mod SARS COV-1. og efter COVID-19 udbruddet er Houghton blevet leder af et team, der skal producere en vaccine mod corona.
Charles Moen Rice, virolog, blev født 1952 i USA og uddannede sig fra California Institute of Technology. Han etablerede 1986 sin forskergruppe ved Washington University School of Medicine, St Louis, og blev samme sted professor i 1995. Siden 2001 har han været professor ved Rockefeller University, New York, hvor han i tidsrummet frem til 2018 var videnskabelig og administrerende direktør for Center for Studie af Hepatitis C. Han er stadig aktiv som professor ved Department of Molecular Microbiology and Immunology ved School of Medicine.
Leverbetændelse eller hepatitis er hovedsageligt forårsaget af virusinfektioner, selvom alkoholmisbrug, miljøtoksiner og autoimmun sygdom også er vigtige årsager. I 1940’erne blev det klart, at der er to hovedtyper af infektiøs hepatitis.
Den første, der hedder hepatitis A, overføres af forurenet vand eller mad og har generelt ringe langvarig indvirkning på patienten.
Den anden type Hepatitis C skyldes infektion med virus (HCV) som overføres primært gennem blod. Hepatitis C typen repræsenterer en langt mere alvorlig trussel, da den kan føre til en kronisk tilstand med udvikling af skrumpelever (cirhosis) og leverkræft (cancer hepatis).
Ifølge WHO (World Health Organization) er der et estimeret globalt tal på 71 millioner mennesker, som lever med en kronisk hepatitis C virusinfektion. Et betydeligt antal af dem der er kronisk inficeret, vil udvikle leverkræft eller skrumpelever og arvæv i leveren – forårsaget af langvarig leverskade.
I Danmark diagnosticeres fra 150 til 250 nye tilfælde med kronisk HCV om året, og det formodes, at 17.000 personer har HCV-infektion. Hepatitis C smitter primært gennem blod, og i Danmark er det intravenøse stofbrugere, der har den højeste forekomst af hepatitis C på grund af deling af sprøjter og kanyler. Desuden ses herpatitis C transfusion af ikke-screenet blod og blodprodukter samt ved seksuelt samvær, der fører til udsættelse for blod (fx blandt mænd, der har sex med mænd.
Ifølge Nobelforsamlingen demonstrerede Harvey Alter, at en ukendt virus var en almindelig årsag til uforklarlig blodbåret kronisk hepatitis, og Michael Houghton isolerede genomet af den nye virus, der blev opkaldt hepatitis C-virus. Charles Rice leverede det kritiske endelige bevis, der viste, at infektion med hepatitis C-virus alene kunne forårsage hepatitis.
Der er i øjeblikket ingen effektiv vaccine mod hepatitis C – men forskning på dette område er i fuld gang og foregår globalt.
Kilde: nobelprize.com
Illustrator/nobelprize: Niklas Elmehed.
